Gli astronomi hanno annunciato di aver scoperto un pianeta distante 200 anni luce da noi con due soli, proprio come Tatooine, il pianeta di Luke Skywalker di Star Wars! Keplero 16b, così si chiama il nuovo pianeta, è stato scoperto dalla sonda della NASA Keplero mentre passava, o meglio si incrociava, con le sue due stelle, provocando periodicamente un abbassamento della loro luminosità.
I primi dati forniti dalla sonda Keplero hanno permesso agli scienziati di capire che le due stelle costituivano un sistema binario a eclisse, un sistema in cui il piano orbitale delle due stelle è praticamente parallelo al piano di vista dell’osservatore, cosicché le due stelle si eclissano a vicenda. Osservando un sistema di questo tipo si possono quindi notare delle variazioni periodiche della luminosità totale.
Sulla stima delle eclissi il team di astronomi ha potuto calcolare che le due stelle hanno una massa minore del nostro Sole: una stella possiede una massa pari al 20 per cento della nostra stella, mentre l’altra pari al 69 per cento. Gli scienziati si sono accorti però che qualche volta la luminosità totale del sistema diminuiva, anche quando le stelle non erano in eclisse, facendo così supporre la presenza di un terzo corpo “estraneo” in orbita con le due stelle.
“Abbiamo potuto stabilire quanto questo terzo corpo celeste disturbava le due stelle calcolando la la durata delle loro eclissi”, spiega Laurance Doyle, astronomo al SETI Insitute e coordinatore del gruppo di ricerca che ha scoperto Keplero 16b. “Alla fine, questa variazione della luminosità così irregolare, si è rivelata non più forte di quanto sarebbe stata la forza gravitazionale esercitata da un pianeta”.
Un pianeta simile alla terra con due soli?
Il nuovo pianeta è un gigante gassoso molto simile a Saturno, con una superficie solida e, secondo i dati forniti dalla sonda Keplero, orbita intorno ai due soli con un periodo di 229 giorni. Il pianeta si trova al di fuori della zona abitabile del sistema, la zona in cui l’acqua allo stato liquido, e così la vita per come noi la conosciamo, potrebbero esistere. Infatti Keplero 16b riceve circa la stessa quantità di energia solare di Marte, e questo significa che, anche possedendo una superficie solida, è comunque troppo freddo per ospitare delle forma di vita.
Tuttavia, proprio come a Tatooine, “da Keplero 16b si potrebbe assistere a un tramonto doppio, con le due stelle che si scambiano di posizione mentre tramontano”. Keplero 16b non avrà dune sabbiose, ma per Doyle l’esistenza di pianeti simili alla Tera in sistemi binari di stelle non è così improbabile, anzi potrebbe essere piuttosto comune. “Secondo le mie stime ci sono almeno due milioni di sistemi simili a questo, nella nostra galassia”, commenta Laurance Doyle. Leggi l’articolo originale apparso su Scienze, quello originale della NASA e i suoi approfondimenti. Fonte: National Geographic Italia.
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